Waterpolo dames Leuven Aquatics bestaan 20 jaar!

De Leuvense waterpolo dames zetten twintig jaar geleden hun eerste stappen in de competitie. Door een gebrek aan speelsters gebeurde dat toen nog in samenwerking met Oost-Vlaamse ploegen zoals Neptunus Aalst, Dendermonde en Zomergem. Met Neptunus Aalst liep die samenwerking tot en met 2012. Nu, op de twintigste verjaardag, spelen de Leuvense Dames aan de top van België!

Een beetje geschiedenis

In hun twintigjarige historie was het seizoen 2012-2013 het enige jaar zonder Leuvense damesploeg in competitie. De club gebruikte die periode om te investeren in de overgang van een fusieploeg naar een eigen team. Coach Jef De Cat en kapitein Lien Claes zetten alles op alles om het damesproject te doen slagen.

Sinds 2013-2014 staan de dames dus op eigen benen. Met een erg jonge kern - de jongste speelster was amper twaalf - en enkele studentes die pas net met waterpolo gestart waren, werd een ploeg gevormd. Ze trainden één keer per week in een zwembad van amper zeventien meter. Omdat er slechts één damesdivisie bestond, namen ze het meteen op tegen ervaren ploegen. De eerste jaren waren leerrijk, met veel nederlagen maar ook duidelijke vooruitgang.

Die groei loonde, in 2017-2018 boekten de dames onder leiding van Luc Boone hun eerste overwinning tegen Antwerpse, jarenlang een te sterke tegenstander. Na een eerdere nederlaag dat seizoen, won Leuven thuis overtuigend met 12-5. Dankzij een beter onderling resultaat eindigden ze voor het eerst vierde in België. Dat bleek achteraf een kantelpunt en het begin van een reeks mooie prestaties.

In 2018-2019 kwam er een tweede training per week en nam Joris Leemen het roer over. Leuven streed voor het eerst echt mee voor het podium. Een gelijkspel tegen Brussels Women Calypso bracht hen dicht bij een medaille, maar een nipte nederlaag (9-8) in de play-offs besliste anders.

Het seizoen 2019-2020 bracht opnieuw veranderingen, met vijf nieuwe speelsters en een nieuw coachduo: Simon Vanlangendonck en Ward Lamberts. Ondanks stevige concurrentie van Antwerpse en fusieploeg Oostende Gentse eindigde Leuven opnieuw knap vierde in een seizoen dat vroegtijdig werd stopgezet door COVID-19. Het seizoen daarop werd er met Manu Mochila Gomes voor het eerst met een externe coach samengewerkt maar al na drie wedstrijden viel de competitie stil door een heropflakkering van de pandemie. De ploeg bleef echter trainen en bouwde verder.

In het seizoen 2021-2022 lagen de verwachtingen hoog, de kern van de ploeg was voor het eerst een paar jaar op rij intact gebleven. Eindelijk gebeurde waar ze vier seizoenen lang naartoe hadden gewerkt: voor twee volle tribunes pakten de Leuvense dames thuis hun allereerste medaille in de clubgeschiedenis, brons!

De ambitie groeide en onder leiding van Paolo Alagna en Simen Cassiman stuntte Leuven met een gelijkspel tegen leider Gentse. Ondanks blessures bereikten ze de bekerfinale, die nipt verloren werd van Gentse (10-9), en streden ze mee voor de titel tot op de laatste speeldag. Uiteindelijk eindigden ze tweede, goed voor hun eerste zilveren medaille. Individueel werd Salina Smellers bekroond tot beste speelster van het seizoen.

Ook 2023-2024 werd een topjaar. Met coach Ilja Podchivalkin mikten de dames op de dubbel. Ze strandden opnieuw op een zucht van de titel na een 8-7 nederlaag tegen Gentse, maar namen revanche in de bekerfinale. Met een 9-7 overwinning veroverden ze hun eerste Beker van België!

In het seizoen 2024-2025 namen Joren Delport en Elias De Smijter het coachschap over. De ploeg kende een sterke start en voerde lange tijd het klassement aan maar blessures speelden hen parten in de slotfase, waardoor ze opnieuw met zilver genoegen moesten nemen. Toch leverde het seizoen ook individuele bekroningen op voor Hanne Delport (beste keepster) en Lotte Delport (beste speelster).

Seizoen 2025-2026

Ook dit seizoen werd vol overtuiging verder gebouwd om samen te groeien en te strijden voor elk punt. Een echte titelstrijd bleef door enkele wisselvallige prestaties uiteindelijk net buiten bereik. Toch sloten de Leuvense dames het seizoen sterk af. Met evenveel punten als vicekampioen Oostende eindigden ze net als in 2022 met een bronzen medaille.

In de bekercompetitie beleefden de Leuvense dames eveneens een knappe campagne. Na onder meer een zenuwslopende kwartfinale tegen Oostende, die pas na penalty's werd beslist, plaatsten ze zich voor de finale. Daar wachtte opnieuw Gentse en na twee jaar keihard werken onder Joren en Elias wilde de ploeg die inspanningen bekronen met bekerwinst. De club legde een supportersbus in en met een volle bus supporters trok Leuven naar La Louvière. De finale werd een bijzonder spannende wedstrijd waarin beide ploegen aan elkaar gewaagd waren en de score vaak in evenwicht bleef. Uiteindelijk trok Gentse met het kleinste verschil aan het langste eind: 10-11. Een bijzonder pijnlijke nederlaag, maar wel een finale om trots op terug te kijken.

Daarnaast kregen er ook verschillende spelers een individuele bekroning voor het harde werk. De jonge Julia Sterck en Leene Delaere werden beloond voor hun sterke prestaties met een meer dan verdiende selectie voor de nationale U23-damesploeg. Lotte Delport werd na de bekerfinale voor het tweede jaar op rij verkozen tot beste speelster van België. Hoewel het niet de trofee was waarvoor de ploeg en haar supporters naar La Louvière waren afgereisd was het toch een mooie individuele bekroning van het seizoen.

Dit seizoen bewees opnieuw dat deze groep met hard werk kan wedijveren met de absolute top. Met die overtuiging kijkt het team vol motivatie uit naar volgend seizoen, vastberaden om dan wél prijzen te pakken!

Sterke jeugdwerking

De basis van onze dames ploeg is en blijft de Leuvense jeugdwerking. Maar liefst 14 van de 19 speelsters komen uit de eigen jeugdopleiding. In België spelen jongens en meisjes samen tot en met U18. Meisjes sluiten bovendien al jong aan bij de damesploeg, een combinatie die intensief kan zijn. Dit seizoen nemen Julia Sterck, Sofie Marivoet, Malou Goyens en Leene Delaere die uitdaging op.

De club speelde ook een rol in het debat rond gemengd jeugdwaterpolo in 2016, toen een voorstel dreigde meisjes na hun elfde uit gemengde competities te halen wat hun speelkansen sterk zou beperken.

De dames zetten zich dan ook met plezier actief in voor de jeugdwerking. Verschillende speelsters coachen jeugdteams of engageren zich als jeugdcoördinator. Zo waren dit seizoen Fin Haegemans (U8), Tessa Vankeerberghen (U10) en Lien Claes (U14 en jeugdcoördinatie) een voorbeeld voor de jonge speelsters.

Team 2025-2026

Coach: Delport Joren

Assistent-coach: De Smijter Elias